지미 카터 전 미국 대통령이 북한에 억류중인 미 국적의 아이잘론 말리 곰즈씨 석방을 위해 25일 오후 평양에 도착했다.

조선중앙통신과 라디오인 조선중앙방송, 평양방송 등 북한 매체들은 이날 오후 5시를 기해 “미국 전 대통령 지미 카터와 그 일행이 25일 평양에 도착했으며 비행장에서 김계관 외무성 부상이 맞이했다”고 일제히 보도했다.

카터 전대통령은 지난해 8월 빌 클린턴 전대통령의 방북 경로를 따라 이날 오전 미국 본토에서 민항기를 타고 출발해 일본 북서부의 미 공군기지에서 중간 급유를 한 뒤 평양 순안공항에 도착한 것으로 알려졌다.

카터 전대통령의 방북에는 부인 로절린 여사와 카터센터 대표 겸 최고경영자인 존 할드만 박사 등이 동행했으며 오바마 대통령의 친서나 메시지는 휴대하지 않은 것으로 알려졌다.

카터 전대통령은 이날 저녁 김정일 국방위원장과 만찬회동을 가질 것으로 알려졌으며 상황에 따라 평양에서 아리랑 공연을 함께 관람할 가능성이 있다는 관측이 제기되고 있다.

이에 대해 미국 백악관과 국무부는 카터 전 대통령의 방북 목적이 곰즈씨 신병과 관련된 사안이라는 점을 분명히 하고 곰즈 씨가 석방돼 신병이 안전하게 확보될 때까지 카터 전 대통령의 방북 자체를 확인하지 않는다는 방침을 세우고 있다.