우리나라 산림은 과거 산림녹화정책의 성공으로 양적으로 풍성해졌다. 현재 우리나라의 ㏊당 산림축적은 126㎥로 치산녹화 원년인 1973년 11㎥에 비해 11배 이상 늘었다. 임산물 총생산액은 5조5천400억원 규모로 성장했고 계량화된 산림의 공익적 가치는 73조원으로 국민 한 사람이 151만원씩의 혜택을 받고 있는 셈이다.

지난 2009년 KDI 연구결과에 따르면 산림정책의 경제적 파급효과는 직·간접 생산유발 효과 24조원, 부가가치 유발효과 12조원, 고용창출 효과 273만명이었다. 현 세대는 산림의 양적 증가에 따른 혜택을 톡톡히 받고 있음을 알 수 있다.

그동안 정부는 양적으로 풍성해진 산림을 질적으로도 개선하기 위해 과거 녹화기때 심은 리기다소나무 등 녹화수종을 백합나무 같은 경제수종으로 바꿔나가는 한편, 기후변화에 대비한 지역별 전략육성 수종을 선정해 품격높은 산림을 만들고 있다.

또 2차 숲가꾸기 5개년계획을 세워 숲가꾸기 산물을 목재펠릿 등으로 적극 활용하고 산림바이오매스 활용 일관시스템을 도입해 산림의 경제적 가치를 높였다.

2008년 세계를 공포로 뒤덮었던 글로벌 금융위기 속에서도 산림정책 성과는 빛을 발했다. 숲가꾸기 등 13개 산림분야 일자리사업은 저소득 취약계층 5만4천여명에게 생계안정을 위한 일터를 제공했다. 삼성경제연구소는 일자리 창출속도와 투자용이성 측면에서 산림분야가 가장 우수한 것으로 평가했고 참여자 중 94%가 만족한다고 응답했다.

금융위기의 파고가 어느 정도 가라앉은 현재는 청년층에게 전문화된 산림일자리를 안정적으로 확대하는 정책을 활발히 추진하고 있다.

국민의 생애주기별 산림복지 수요에 맞추기 위해 유아숲체험원, 자연휴양림, 숲길, 치유의 숲 운영 등 다양한 산림복지 정책도 추진해왔다.

특히, 산림을 건강자산으로 적극 활용하기 위해 국립백두대간테라피단지를 만들고 장성 편백숲 등을 치유의 숲으로 조성했다. 산림치유 프로그램을 운영해 새로운 산림복지서비스도 제공했다.

정부는 국토의 64%를 차지하는 육상생태계의 핵심공간인 산림생태계의 건강성과 다양성을 유지·증진하기 위해 산불, 산림병해충 등 산림재해 예방과 피해최소화에도 혼신의 노력을 기울였다. 그 덕분에 현 정부 들어서는 국가적 재난으로 일컬어지던 대형산불이 1건도 발생하지 않았다. 소나무재선충병 역시 가장 극심했던 2005년에 비해 감염목이 97%나 줄었다. 민북지역산지관리특별법을 제정해 DMZ 일원의 생태적 가치가 높은 산림을 보다 체계적으로 보호할 기반도 마련했다.

무엇보다 현 정부의 산림분야 최대성과는 국제 산림협력강화라고 할 수 있다. 안정적인 산림자원 확보를 위해 인도네시아와 캄보디아 등에 조림대상지 40만㏊를 마련했고 사막화방지를 위해 중국, 몽골에서 조림사업을 벌였다. 유엔 3대 환경협약 중 하나인 사막화방지협약 당사국총회를 아시아 국가 최초로 개최해 규모와 성과 모두 역대 최고 총회라는 평가를 받았다.

또한 국제기구인 아시아산림협력기구(AFoCO)의 설립을 주도해 우리의 선진 녹색기술을 개도국에 전파할 기반을 마련함으로써 녹색성장을 국가브랜드로 내세운 우리의 나라 위상을 크게 높였다.

그동안 우리 정부는 국민에게 행복을 주기 위한 산림정책을 묵묵히, 그리고 쉼 없이 추진했다. 국민이 더 행복해지고 생활 속에서 숲을 보다 더 누릴 수 있도록, 우리나라가 산림분야 일류국이 될 수 있도록 최선을 다했다. 지금까지 이룩한 성과를 국민이 인정하고 체감할 수 있도록 하는 것이 남은 기간의 숙제다. 숲이 미래희망이 되는 나라를 꿈꾸며, 그 꿈이 진정 이뤄지길 바란다.

/이돈구 산림청장