우리나라는 한 해 25만명이 죽음을 맞고 거의 대부분 병원에서 생을 마감한다.

이들 중엔 살아야 한다는 본인의 의지와 관계없이 죽음을 맞는 이도 있다.또 생명의 유지를 중지시킬 권한마저 본인이 행사할 수 없는 상태에서 죽음을 맞이하는 이도 있다. 그토록 피하고 싶어 한다는 중환자실에서의 죽음이다.

중환자실에서 피하고 싶은 것은 죽음뿐이 아니다. 환자 의식이 없고 다시 회복할 가능성이 전혀 없음에도 불구하고 현대의학이 죽음에 임박한 생명을 연장, 유지시켜 주는 경우다.

이럴 땐 죽음의 질은 고사하고 인간의 존엄성조차 논하기 힘들다. 오히려 본인은 물론이고 가족의 정신적·경제적 고통만 가중시킬 뿐이다. 사실 우리나라 죽음의 질(Quality of Death)은 매우 후진적이다.

영국 이코노미스트지가 발표한 죽음의 질 국제비교(2010년)에 따르면 OECD 30개국을 포함해 조사대상 40개국 중 하위권인 33위였다. 임종과 관련한 법 제도, 임종 환자의 치료 수준과 비용 부담 등 27가지 지표로 얼마나 품위 있게 죽음을 맞는가를 비교한 결과다.

선진국에선 잘 죽기 위한 방법의 하나로 사전의료의향서 작성이 보편화 되어 있다. 생전에 미리 써놓는 이 의향서에는 무의미한 생명 연장 치료를 원치 않는다는 내용이 들어있다. 당사자가 죽음에 임박하였을 때 의료진은 그가 써둔 의사에 따라 조처를 취함은 물론이다.

하지만 우리나라는 아직 사회적 확산이 미미하다. 엊그제 정부가 발표한 ‘생존 가망이 희박한 환자들에게 무의미한 연명 의료결정에 관한 권고초안’을 보며 이 같은 생각을 다시 해본다.

우리는 언젠가 죽는다는 것을 잘 알고 있다. 그리고 누구나 고통 없이 준비된 죽음을 맞고 싶어 한다. 하지만 현실은 그렇지 못하다. 따라서 사람들은 오래전부터 죽음의 질에 대해 고민해왔다.

최근 웰빙(Well-Being) 못지않게 웰다잉(Well-Dying), 즉 ‘잘 죽는 것’이 중요시 되는 것도 그 고민 중 하나다. 죽음의 방식을 스스로 선택하는 것은 ‘죽음을 맞이한다’는 의미가 있다. 건강할 때 사전의료의향서 한 장 정도 준비해 둔다면 죽음에 감사하며 아름답고 품위 있게 인생을 마무리할 수도 있을 것이다.

정준성 논설실장