몇 년 전까지만해도 국가보훈업무는 주로 나라를 위해 희생하신 국가유공자분들을 예우 및 보상하고 희생과 공헌의 뜻을 기리는 ‘사후보훈’에 중점을 두고 있어 보훈대상자 외의 일반국민들은 보훈처 업무를 잘 모르고 있었다. 그러나 최근 몇년 전부터 국가보훈처는 국가유공자를 위한 보상·복지 업무의 ‘사후 보훈정책’에 더불어 국민이 나라를 사랑하는 마음을 갖도록 국민과 함께하는 ‘선제 보훈정책’을 적극 추진하고 있다. 선제 보훈정책의 가장 핵심은 바로 국민에 대한 나라사랑교육 추진이다. 나라사랑교육의 주요 목적은 국민들의 애국심, 안보의식, 호국정신 함양이다.

최근 관내 한 중학교에서 국가보훈처 나라사랑교육 전문강사의 강의가 있었다. 강의 후 이루어진 설문조사 결과 학생들이 강의를 듣기 전에 느꼈던 호국보훈과 나라사랑에 대한 관심도는 42%로 낮았으나, 나라사랑 교육 수강후의 만족도는 69%, 강의내용에 대한 공감도가 69%, 강의가 호국보훈 및 나라사랑정신을 고취하는데 도움이 되었다는 응답이 69%로 나왔다. 강의 듣기 전의 낮은 관심도에도 불구하고 나라사랑 교육이 나라사랑 정신 함양에 도움이 된다는 사실을 청소년들은 인지하고 있음을 단순한 설문조사 수치만으로도 충분히 알 수 있었다.

우리는 역사를 통해 애국지사와 호국영웅들이 어떻게 나라를 찾고 지켰는지를 배우고, 그 정신을 본받아 이시대의 국가안보상황에 대비하는 호국정신을 가져야 한다. 국민이 단결하여 나라를 굳건히 하고 통일을 이룩하려는 마음이 이시대의 호국정신이며, 이러한 호국정신을 살리고 마음을 함께 모아 통일을 향하여 나아가야할 때가 바로 지금이 아닐까 생각된다. 그러기 위해서는 나라사랑교육이 필요하며, 특히 국가기관·지자체·공공기관들이 자발적으로 공무원을 위한 나라사랑교육을 실시하여 국민과 자라나는 청소년들에게 솔선수범하는 자세를 보여야 할 것이다.