1인 창무극의 대가인 공옥진(71.여)씨가 아픈 몸을 이끌고 다시 무대에 선다.
고희를 넘긴 공씨는 오는 21일 경남 거창에서 장노년층을 위해 마련된 송년무대에서 공연한다.
그는 거창군과 거창 민예총이 국악교실 개설을 기념해 개최한 이 무대에서 예전에 비해 많이 무뎌졌지만 한 많고 서러운 자신만의 춤사위를 선보일 예정이다.
전남 영광이 고향인 공씨는 1933년 판소리 명창 공대일 선생의 4남매 중 둘째로 태어나 어려서부터 아버지에게 창을 배웠다.
나이 10세를 전후해 아버지를 따라 일본으로 건너가 무용가 최승희씨 집 하녀로 도 일했고 한국전쟁 당시에는 경찰관의 아내로 몇차례 죽을 고비를 넘겼으며 속세의 인연을 끊고 절에 들어갔다 환속하는 등 파란만장한 삶을 춤과 소리로 풀어왔다.
공씨는 지난 78년 서울 공간사랑 개관 기념공연에서 선보인 `1인 창무극'으로 주목을 받으며 본격적으로 이 장르를 개척했다.
또 동양인으로는 최초로 미국 링컨센터에서 단독공연을 갖기도 했고 일본, 영국 등지의 해외공연을 통해 가장 서민적인 한국예술을 선보인 것으로 평가받아 왔다.
하지만 지난 98년 갑자기 찾아온 중풍(뇌졸중)은 그를 좌절속에 빠뜨렸다.
다행히 1년여의 끈질긴 투병끝에 재기할 수 있었지만 2000년 금강산 관광객들을 위한 선상공연 직후 고향 영광 사람들을 위해 무대에 섰다가 또 쓰러졌다.
2년여 투병생활을 하다 꺼져가는 예술혼을 불사르며 그리던 무대에 다시 서게 된 것.
고통스러운 삶의 몸짓을 훗날 춤으로 풀어낸 공씨.
관중들은 언제나 낮은 자리에서 지고의 빛을 발하던 그의 춤사위를 다시 볼 수 있게 됐다.
마땅히 점찍어둔 후계자도 없고 자신의 춤이 문화재로 인정받지도 못하는 현실을 감내하며 현재 영광읍 교촌리 자택에서 더 큰 집념을 갖고 연습중이다.
공씨는 "모든 공연을 마지막이라고 생각하고 혼신의 힘을 다 해왔다"며 "이번에도 같은 심정으로 공연에 임할 것"이라고 다짐했으나 쉬고 갈라진 목소리는 완연한 병세를 숨기지 못했다.