국가암지식정보센터 통계에 따르면 폐암 5년 상대생존율은 1993~1995년 12.5%에서 2019~2023년 42.5%로 30%포인트 상승해 주요 암 가운데 향상 폭이 큰 편에 속한다.

그럼에도 절반에도 못 미치는 낮은 생존율로 인해 폐암은 여전히 가장 주의해야 할 암으로 꼽힌다.

고령의 폐암 환자는 심폐기능 저하와 다양한 기저질환을 동반한 경우가 많아 치료 중 합병증에 대한 우려가 크다.

이로 인해 적극적인 표준치료를 망설이거나 치료를 받지 않는 사례도 적지 않다.

이에 한림대동탄성심병원 연구팀은 70세 이상 3기 폐암 환자도 비고령 환자와 유사한 수준으로 표준치료를 끝까지 받을 수 있으며, 암이 진행되지 않고 유지되는 무진행 생존기간에서도 유의한 차이가 없다는 점을 확인했다.

김정현 한림대동탄성심병원 호흡기내과 교수(교신저자)와 김소정(제1저자) 연구팀은 2012년부터 2023년까지 한림대의료원 산하 4개 병원에서 동시 항암화학방사선요법(CCRT)을 받은 절제 불가능한 3기 비소세포폐암 환자 131명을 분석했다.

연구팀은 70세를 기준으로 고령군 47명과 비고령군 84명의 치료 예후를 비교했다.

분석 결과, 70세 이상 고령군과 비고령군의 치료 예후는 전반적으로 유사한 것으로 나타났다.

동시 항암화학방사선요법을 계획대로 완료한 비율(치료 완료율)은 고령군 89.4%, 비고령군 90.5%로 큰 차이가 없었다.

암이 더 이상 진행하지 않고 억제된 기간을 의미하는 무진행 생존기간 중앙값도 고령군 9.9개월, 비고령군 12.9개월로 통계적으로 유의한 차이를 보이지 않았다.

성별, 흡연 여부, 전신 수행상태, 동반질환, 병기 등을 보정한 다변량 분석에서도 두 군 간 유의한 차이는 확인되지 않았다.

고령 환자 치료에서 우려되는 부작용 측면에서도 연령에 따른 뚜렷한 차이는 나타나지 않았다.

모든 등급의 식도염 발생률은 고령군 8.5%, 비고령군 20.2%로 고령군에서 더 낮았고, 방사선 폐렴 발생률은 고령군 21.3%, 비고령군 27.4%로 유사한 수준을 보였다. 면역력 저하를 의미하는 호중구 감소증 발생률 역시 고령군 19.1%, 비고령군 15.5%로 큰 차이를 보이지 않았다.

연구팀은 특히 고령군의 높은 치료 완료율에 주목했다.

표준치료를 끝까지 이행하는 것은 생존기간 연장과 치료 효과를 높이기 위한 핵심 요소다.

이번 결과는 고령이라는 이유만으로 치료를 포기해야 한다는 기존 인식을 뒤집고, 70대 환자에게도 적극적인 표준치료가 유효한 선택지임을 시사한다.

김 교수는 “다만 75세 이상 초고령 환자는 전체 생존기간이 더 짧고 사망 위험이 높게 나타나는 만큼, 치료 결정에 앞서 신체 기능과 인지 기능, 동반질환, 약물 복용 현황 등을 종합적으로 평가하는 ‘포괄적 노인 평가’를 반드시 시행해야 한다”며 “환자 개별 상태에 맞춘 맞춤형 치료 전략을 수립하는 것이 중요하다”고 강조했다.

[ 경기신문 = 서혜주 기자 ]