여론조사 지지율 1위를 고수하고 있는 한나라당이 지난 23일 대선후보 경선업무를 담당할 경선관리위원회와 후보검증업무를 책임 질 국민검증위원회라는 공식 조직을 끝마침에 따라 열전 3개월간의 후보 경선을 치르게 된다. 마침 당 중진인 홍준표 의원이 뒤늦게 경선 출마 의사를 밝힘에 따라 이번 경선은 5파전 양상을 보이고 있다.

이명박 전 서울 시장의 극적인 양보로 최종 확정된 경선 룰에 따르면 한나라당은 ‘8월-23만 명’의 큰 원칙 아래 8월 18일 또는 19일 가운데 어느 날을 잡아 대권후보를 선출하게 된다. 이른바 ‘빅2’인 이 전 시장과 박근혜 전 대표는 이르면 이달 말 후보등록과 함께 사실상의 선거운동을 펴게 된다. 현재 한나라당의 경선 출마 희망자는 양대 주자 이외에도 원희룡·고진화 두 의원과 지난 22일 출마를 선언한 홍준표 의원까지 다섯 명이다.

이명박 전 시장과 박근혜 전 대표는 후보 등록 시점을 전후로 선대본부를 발족시켜 경선체제를 갖추게 된다. 또 오는 29일 광주에서 시작되는 정책 토론회를 통해 상대 후보의 정책 공약을 검증하는 한편, 당내 검증위원회를 통해서는 상대 후보의 도덕성과 자질을 두고 일전을 펼 것으로 예상된다.

양측은 지난 21일 열린 전국위원회에서 ‘공정 경선’과 ‘경선 결과 승복’을 합의했지만 아직도 세부 경선 규칙과 검증 등 양측이 넘어야 할 산은 상당히 높다. 이 과정에서 다시 양측이 갈등하고 반목할 가능성은 충분히 예상된다. 제2의 ‘경선 룰 파동’도 우려된다.

그러나 뒤늦게 뛰어든 홍 의원의 출마가 죽고 살기 식 ‘이· 박 싸움’판에서 완충지대 역할을 할 수도 있다. 홍 의원의 출마를 놓고 박 후보 측은 반기는 모습이며, 이 후보 측은 지지층이 일부 겹치는 것으로 보고 긴장하는 듯 하다. 홍 의원의 ‘튀는 입심’이 관심을 끈다.

당 내의 시선은 앞으로 경선 실무를 담당할 경선관리위원회의 활동보다는 검증위원회 쪽으로 쏠려 있다. 검증위는 6월 중에 자료 수집 및 검증, 7월 중에는 현장 조사 및 신고자와 관련자 조사의 2단계 절차를 거쳐 7월 말께 후보검증을 위한 공개청문회의 방안을 검토하고 있다. 그러나 검증은 두 유력 후보 모두 민감하게 반응하는 분야여서 순조롭게 진행될 지는 불투명하다.

경선에 참가하는 당원이나 시민은 말할 것도 없고 모든 국민은 한결같이 공당의 경선인 만큼 유종의 미를 거두기를 염원하고 있다. 이 경선은 앞으로 범여권이 구상하고 있는 국민경선제(오픈 프라이머리)의 거울 노릇을 할 것이기 때문이다.