4대강 정비사업이 29일 낙동강의 안동지구와 영산강 나주지구에서 착공식을 가짐으로써 본격 시작됐다.

‘대운하 1단계’라는 정치권의 거센 반발에도 불구하고 해당지역 주민들은 기대에 부푼 모습이다. 반한나라당 정서가 강한 호남에서도 영산강 정비사업은 “지역 경제가 활성화되고 환경오염과 자연재해를 해결하는 데 도움을 줄 것”이라는 반응을 보이고 있다.

정치권의 거센 비난에도 불구하고 지역민들이 환영하고 나선 것은 그동안 4대강 정비사업에 대한 정치권의 논란은 초점을 비껴나 있었기 때문이다.

강을 살려야 한다는 주장에 반대할 사람은 아무도 없다. 생명의 젖줄인 강을 살리는 것은 지역주민들에게 직접적인 이익이 되는 것이고, 이는 지역민들의 ‘인기’를 먹고 사는 정치인들에게도 이익이 된다.

그런데 지금까지 정치권은 ‘반대를 위한 반대’만을 해왔다. 정치권은 4대강 정비사업이 운하의 전단계로 의심되기 때문에 반대한다는 논리를 내세울 것이 아니라, 강을 살릴 수 있는 대안을 내놨어야 한다.

한강을 제외한 낙동강이나 영산강은 농업용수로도 쓰기 힘들 만큼 오염이 심각한 상황이다. 낙동강을 식수원으로 사용하는 대구·경북과 부산·경남은 식수원 오염으로 심각한 대립도 겪었었다. 설사 대운하사업의 전단계라 하더라도 4대 강 정비사업은 반드시 필요한 국가적 사업이다. 이왕 할 거라면 4대강 정비사업은 단순한 ‘토목’사업에 그쳐서는 안된다.

강을 살리는 것을 통해 문화·관광 산업도 살려내야 한다. 현재 한국의 관광산업은 심각한 수지적자에 시달리고 있다. 국내에 볼거리도 즐길거리도 마땅치 않기 때문이다.

4대강 정비사업이 관광산업에 대한 SOC투자가 돼야 한다는 뜻이다. 한강변에서 많은 사람들이 수상스포츠를 즐길 수 있는 곳으로 거듭나야 한다. 또한 각 지역별 특성에 맞는 문화 컨텐츠를 가미해 사람들이 스쳐지나가는 곳이 아닌 머무르며 즐길 수 있는 공간으로 바꿔 내야 할 것이다.