이제 추석도 4일 앞으로 다가왔다. 추석을 앞두고 몇 주 전부터 조상들의 산소를 찾아 벌초를 하는 사람들로 주말만 되면 전국의 도로가 심한 정체 현상을 보였다. 특히 지난주는 추석을 앞두고 성묘를 하러 간 사람들이 많아 더욱 체증을 겪어야 했다. 미리 성묘를 하러 간 이유는 물론 추석 당일에는 더 심각한 교통정체가 우려되기 때문이다. 이런 상황에서 항상 제기되는 것은 장묘문화의 개선문제이다.

너무나 당연한 결론이지만 이제 현행 매장문화를 화장 납골문화, 또는 잔디장, 수목장 등 자연장으로 개선해야 한다. 장묘 문화개선은 살아 있는 사람을 살리고 국토를 효율적으로 이용하는 최선의 대안이기 때문이다. 현재 우리나라 묘지면적 현황은 국토의 1%에 달하는 982㎢에 이르고 이는 전국 공장부지의 3배, 서울시 면적의 1.5배에 달한다고 한다. 매년 20여 만기의 분묘가 발생하는데 전국적으로 10년 이내에 묘지공급의 한계상황에 달하게 된다는 것이다. 한마디로 죽은 이가 산 이의 땅을 차지하고 있는 것이며 온 국토가 공동묘지화 되는 셈이다.

물론 각 지자체의 노력도 계속되고 있다. 안양시는 시 청사 안 민원실 앞마당에 시범가족 납골묘를 설치하고 지난해부터 화장시 15만원 화장 장려금을 지급하고 있으며 동두천은 올해 1월부터 10만원~20만원, 가평군은 20만원, 연천군은 35만원을 지급하고 있다. 각 자치단체가 앞장서 납골문화 개선에 능동적으로 대처하고 있는 것이다. 조상을 신처럼 모시고 풍수지리에 의한 발원 발복을 기원하는 기본정서 속에서도 화장 문화는 계속 확산되고 있는 추세다. 최근엔 유언에 따라 노무현 전대통령과 심재덕 전 수원시장(국회의원)도 화장을 했다.

이런 가운데 자연장(自然葬)의 한 형태인 정원형 잔디장이 28일 수원연화장에서 개장됐다. 잔디장은 6300㎡에 유골 2만위를 안장할 수 있는 규모로 가로.세로 각 30㎝ 면적의 잔디밭 아래 안장하는 방식으로 운영된다. 잔디장 주변에는 정자와 의자, 분수, 산책로 등 친환경적인 편의시설을 설치해 장사시설에 대한 고정 관념을 탈피하도록 배려해 놓았다. 자연장은 파주시 용미리 서울시립묘지(종합자연형), 인천광역시 가족공원(수목장림), 광주광역시 영락공원(잔디.정원형) 등에 조성돼 있다. 앞으로 자연장은 더욱 확산돼야 한다. 아마 조상님들도 멀리 떨어진 산 속에 쓸쓸히 계시는 것보다는 교통편이 좋은 가까운 자연장지나 가족 납골묘에서 자손들이 자주 찾아오는 것을 원하실 것이다.