＃: 한 소년이 호박꽃잎의 입구를 손가락으로 쥐어 막은 채 귀에 대고 안의 소리를 엿듣고 있다. 노란 꽃잎 속에 갇힌 무시무시한 호박벌은 앵앵거리며 탈출과 보복의 순간을 벼를 것이다. 소년의 앳된 표정에는 포획된 녀석에 대한 호기심과 두려움이 교차한다.

＃: 긴 턱수염의 촌로가 날이 시퍼런 칼끝에 얹힌 꿀을 맛본다. 말 그대로 꿀맛이 아닐 수 없다. 끈적한 액체가 달콤하게 입술로 녹아들고 노인의 눈망울은 오랜만에 황홀함으로 촉촉하게 젖어든다. 세상 근심이 언제 있었던가 싶은 표정이다.

한국 인물화의 독자적 경지를 개척해온 김호석(45)씨가 모처럼 개인전을 갖고 삶의 언저리에서 살짝살짝 내비치는 웃음의 세계로 관람객을 안내한다. 9일부터 18일까지 서울 견지동 동산방화랑에서 열리는 '열아홉 번의 농담'전이 그런 자리이다.

김씨는 1999년 국립현대미술관에서 개최된 '올해의 작가'전 이후 3년만에 개인전을 마련한다. 마흔 둘의 젊은 나이로 '올해의 작가'에 선정되는 영예를 안았던 그는 당시 400평이 넘는 전시장을 인물화로 가득 채워 미술계를 놀라게 한 바 있다.

이번 개인전에서는 그 이후 제작한 작품 19점을 소개한다. '위기' '탈주전야' '칼에 묻은 꿀' '동상이몽' 등 출품작은 한결같이 해학과 풍자로 삶의 진실을 푸근히 담아낸다. 전시 제목은 웃음을 자아내는 19가지 이야기라는 뜻이다.

김씨는 생활 속에서 잡아낸 찰나의 인상을 미세한 떨림으로 화면에 옮겨냈다. 삶에서 웃음이 피어나는 순간은 의미가 깡그리 지워지는 순간이어서 성스러운 것이든 그렇지 않은 것이든 모두 아무 것도 아닌 것으로 만들 수 있는 힘을 지닌 것이 웃음이라는 얘기다.

등장인물은 작가의 가족을 모델로 했다. 사회를 견인한 뒤 남은 것이라고는 허연 수염밖에 없는 노인은 경기도 이촌에서 농사를 짓는 그의 아버지이고, 치열한 세파를 넘어 내달리는 사이에 얻은 새치가 중년임을 선언하는 여인은 그의 아내다. 봉긋한 젖가슴에서 처녀티가 완연한 소녀와 어깨판이 떡 벌어져 병아리 시절을 졸업한 소년은 그의 딸과 아들이다.

그러나 작품 속 인물은 작가의 가족만을 뜻하지 않는다. 그들은 세상을 살아가는 모든 이들의 표정이라고 봐도 괜찮다. '풀들은 늙지 않는다'가 손자를 등에 태운 할아버지를 통해 신구 세대가 상호신뢰 속에 시들지 않고 파릇파릇 살아 있음을 말해준다면, '동상이몽'은 잠든 엄마의 머리에서 흰 머리카락을 뽑아내는 아이의 모습으로 건너뛸 수 없는 세월의 간극을 이야기한다.

김씨의 한국화가 주목받는 이유는 사물을 보는 시각도 시각이지만 작품을 제작하는 재료와 기법의 독특함 때문이다. 자연염료로 물감을 손수 만들어내는 그는 오랫동안 맥이 끊긴 배채(背彩)기법을 되살려 작품의 독창성을 극대화하고 있다.

종이의 뒷부분에 색을 칠해 앞면에 그 효과가 돋아나게 하는 배채기법은 전통 초상화와 불화에서 사용됐는데, 근대 이후 서양화 기법이 상륙하면서 거의 자취를 감췄다. 김씨는 물감으로 수십 차례 배채함으로써 은근하고 따뜻한 분위기를 얻어내고 있다. 이 기법은 김씨가 직접 만든 한지와 어울려 효과를 극대화한다.

김씨는 이전까지의 작품에 필선의 과잉이 있었음을 인정하고 이를 단순화시켜 관람객이 온전히 사유하도록 하겠다는 생각이다. 더 이상 붓을 댈 수도 없고 대서도 안된다는 뜻으로 이를 불가감필법(不加減筆法)이라고 명명한 그는 앞으로는 색채까지 지우고 덜어내보겠다고 말한다. ☎ 733-5877.