"일본 영화 팬들이 너무 기대를 많이 하고 계셔서 다소 부담스러울 정도예요. 현지 팬클럽에 연락도 안하고 입국했는데 회원들이 마중을 나오셨더라구요. 기자회견장의 분위기도 뜨거웠구요."
「이중간첩」(제작 쿠앤필름ㆍ힘픽쳐스)의 개봉을 앞두고 일본 도쿄를 방문한 주연배우 한석규(39)는 29일 현지 기자들을 만난 뒤 흥분된 표정을 감추지 못했다.
1980년대 남한으로 위장귀순한 북한 공작원의 이야기를 담은 「이중간첩」은 6월 7일 「이중스파이」란 제목으로 일본 전역의 212개 스크린에 간판을 내건다. 할리우드 블록버스터 「매트릭스2:리로디드」와 같은 날 맞붙는다는 것이 부담스럽지만 「쉬리」의 일본 내 빅히트로 한석규의 인기가 높은 데다가 북한에 대한 관심과 한국 붐이 높아지고 있어 기대를 모으고 있다.
"한국에서 기자들과 만날 때도 늘 어려워요. 더구나 외국 기자들을 대할 때면 한국 배우에 대한 인상을 뇌리에 심어줄지도 모른다는 생각으로 더욱 조심스럽지요."
3년여 만에 스크린에 복귀한 「이중간첩」의 국내 흥행기록이 다소 기대에 미치지 못해 '흥행 보증수표'라는 한석규의 이름값도 이제는 퇴색한 것 아니냐는 말이 나왔지만 그는 의연한 태도를 보였다.
"자존심에 상처를 입었을 것이라는 말들을 많이 하지요. 저도 조금 아쉬웠던 게 사실이구요. 그런데 주위 분들이 '언젠가는 겪어야 될 일'이라며 충고해주시더라구요. 어차피 평생 배우를 할 작정인데 일희일비할 수는 없지 않겠습니까. 제 연기가 발전하는 데 좋은 밑거름이 됐다고 생각해요."
한석규의 일본내 인기는 대단하다. 「쉬리」의 주제가 'When I Dream'에서 딴 팬클럽 'When We Dream'이 300여명으로 조직돼 있고 일본의 인기배우 겸 가수 초난강도 가장 좋아하는 배우로 그를 꼽는 데 주저하지 않는다. 일본의 '국민배우'로 꼽히는 다카카라 겐도 한석규의 연기를 칭찬해 화제가 되기도 했다.
지난 3월 말 일본 매체와의 기자회견에서 한석규가 "다카쿠라 겐을 존경한다"고 말하자 「이중간첩」을 일본에 수입한 가가커뮤니케이션즈가 이번 방문길에 두 배우의 만남을 주선했으나 다카쿠라 겐의 지방 촬영으로 무산됐다. 다카쿠라 겐은 "「이중간첩」 시사회를 보고 감동받았으며 다음에 꼭 만나고 싶다"는 뜻을 편지로 전해왔다.
한석규는 「이중간첩」 이전에 3년 동안 공백기간을 가졌지만 큰 의미를 두지는 않는다. 29일 기자회견에서도 "다카쿠라 겐 선생님도 7년이나 휴식기를 가졌지 않느냐"고 반문하기도 했다. 그러나 이번에는 공백기간이 그리 오래가지 않을 전망이다.
"제 뒷바라지를 해오신 형님(한선규)의 회사 힘픽쳐스가 2년 동안 독자 제작을 준비해왔는데 올해 안으로 크랭크인에 들어갈 것 같아요. 물론 제가 주연으로 나서야지요. 장르는 미스터리 스릴러고 감독은 신인으로 예정하고 있습니다."