원유철 한나라당 경기도당 위원장이 신년기자회견에서 “현직 단체장 절반에 대해 교체가 예상된다”고 언급한데 이어 오는 6월 2일 지방선거를 앞두고 경기도내 현 기초자치단체장 3명 중 1명만이 생존할 것이라는 전망이 나와 현역 단체장들을 긴장시키고 있다고 한다.(본보 1월29일자 1면 보도) 지방선거를 앞두고 각 당의 단체장에 대한 공천흐름은 ‘물갈이’ 방향으로 흐르고 있는 것으로 전해지고 있다. 특히 지난 지방선거에서 당시 집권당에 대한 유권자들의 반감에 힘입어 경기도 광역·기초단체장을 거의 모두 독식한 한나라당의 경우 대거 교체가 이루어질 것으로 예상하고 있다.

한나라당은 일부 단체장들이 비리에 연루돼 있거나, 당 충성도가 약하다고 평가되고, 지역 내의 평판이 안 좋은 현직 단체장들을 교체 대상으로 꼽고 있다고 한다. 여기에 나이가 많거나 당내 계파 간 갈등 등도 교체 요인이 되고 있는 것 같다. 특히 한나라당은 각종 비리에 연루돼 재판중이거나 구설수에 오르고 있는 단체장 7~8명에 대해 공천을 배제할 방침인 것으로 알려지고 있다. 이렇게 공천의 기준을 정해 놓고 있지만 사실상 공천권을 행사하는 사람들의 속내에 있는 공천 기준은 바로 ‘당선 가능성’이다. 여기에 하나를 더 붙인다면 ‘충성도’ 정도가 되지 않겠는가. 야당도 크게 다를 것이 없을 것으로 본다.

공천은 후보의 난립을 막기 위해 공신력 있는 정당에서 일정한 기준을 정해 놓고 그 잣대에 맞는 사람을 추천하는 것이다. 사실, 후보자들의 난립은 유권자들의 혼란을 가중시키게 된다. 따라서 정당이 지자체장이나 지방의원을 공천함으로써 줄을 세우려는 이 제도가 못 마땅한 것은 사실이지만 지방자치 단체장·의원 정당공천제가 폐지되기 전까지는 책임 있는 공천이 필요하다. 문제는 지금까지 공천의 폐해가 만만치 않았다는 것이다.

자치단체장은 지역을 이끌어 가는 지도자로서의 철학, 인품, 정책, 청렴도, 성실성, 그리고 무엇보다 정치적인 이해를 뛰어넘어 지역발전을 위해 자신을 내던질 줄 아는 헌신적인 자세가 갖춰져 있어야 한다. 지방선거는 말 그대로 자기 지역에서 일하는 사람을 뽑는 것이기 때문에 어떤 사람을 뽑느냐에 따라 그 지방의 미래가 결정된다. 이래서 올바른 공천과 유권자들의 현명한 선택이 요구되는 것이다. 각 당 지도부는 말로만 ‘정치개혁’을 주장하지 말고 명확한 기준을 갖고 해당 지역을 위해 몸 바쳐 일할 능력과 소신이 있고 깨끗한 사람을 공천해야 할 것이다. 지자체장선거는 국회의원선거가 아니기 때문이다.