정부의 역할은 국민의 생명과 재산을 보호해 그들에게 삶의 즐거움을 제공하는 데 있다고 해도 과언이 아닐 가 싶다. 정부에서 올해를 국민생명보호 원년으로 선포했음은 그만큼 국민의 생명이 위험에 노출돼 있다는 의미도 된다. 화재로 인해 인명피해가 잇따르고 있음은 안타까운 일이며 이에 화재 인명피해 감소 정책을 추진하는 등 보다 적극적을 띠고 있는 것은 당연한 논리일 것이다.

지난해 전국에서 4만3천875건의 화재가 발생해 1천862명의 사상자가 발생했다. 이중 주택에서 발생한 화재로 인해 입은 피해가 절반을 차지하고 있음에 우려가 크다. 따라서 국민생명보호 정책의 성패는 주택에 대한 화재 예방과 사상자를 줄이기 위한 대처방안 강구 등이 절실한 실정이며 소방당국은 이를 금년 최대 가치로 판단, 소방 안전교육 강화 등 강도높게 추진해갈 방침이다. 구체적으로 지난 2월부터 주택을 신축하거나 증축할 경우, 반드시 소화기 및 단독 경보형 화재 감지기를 설치하도록 법으로 의무화해 시행 중이며 기존의 주택은 5년간 시행을 유예하는 등 탄력성을 가미했다. 현재 소방관서는 ‘화재 없는 안전마을’시책을 운영해 불안정된 주거 분위기 상황을 지역 주민에게 찾아가는 친화적 소방행정을 주지하며 소화기와 감지기 설치를 집중적으로 홍보하고 있다.

하지만 “알고 있지 못하는 것은 인식할 수 없다”는 격언처럼 소화기나 감지기는 화재 발생 시 그 사용 요령을 알고 있다는 전제로 만든 기초소방도구다. 사용법을 알지 못하면 무용지물(無用之物)이며 하나의 헛도구에 불과한 것이다. 최근 급속도로 진행되고 있는 노령화 및 핵가족화 추세로 오히려 재난 현장 대응능력이 저하됐다는 우려의 목소리가 일고 있다. 일회성 지도에 그쳐서는 곤란하며 안전교육의 내용과 방식에서 과감한 개선을 통해 실제 도움이 되도록 해야 한다. 소방안전교육은 오랜 기간 다양한 재난에 대응한 체험과 지식 축적요건을 충족하고 있는 소방에서 맡아야 한다. 이론 중심에 그쳐서는 안되며 유사시 바로 현장서 활용할 수 있는 실전형태의 실습형 교육에 무게를 둬야 한다.

특히 올해부터 주 5일 수업제 전면시행으로 소방에서는 ‘주말 119 안전체험 아카데미’를 운영하고 있다. 유치원생과 청소년 중심으로 소화기사용요령, 열·연기·지진체험 등 교육을 호응속에 진행하고 있다. 여기서 아쉬운 점은 진정 화재 취약계층이라 분류되는 노인 등 노약자에 대한 소방교육이 사실상 미흡하다는 점이다. 그들을 찾아가 화재 예방 실습교육에 충실할 수 있는 여건이 조성돼야 하는 데 현실은 이에 미치지 못하는 실정여서 아쉬움이 크다.

소방은 119가 상징하듯 대국민 신뢰속에 다양한 재난 대응이라는 고유 업무에 만전을 기하고 있고 이제 국민에게 높은 수준의 소방안전 교육 서비스를 제공할 것을 요구받고 있다. 이제 소방교육은 국민의 생명 보호라는 결과 중심적으로 전환돼야 한다. 이유는 지식이 행위에 일치할 수 있는 지행합일(知行合一)여야 하기 때문이다. 교육 수요에 부응할 수 있는 정예화된 교육 전문가 배출과 실무교육이 중심이 되는 시스템으로 확대 개편이 시급하다.

일본 동경소방청에서는 지난 50여년 전부터 대국민에 대한 소방안전 교육의 중요성을 인식해 동경대를 비롯한 8개 대학원과 소방대학에서 소방교육전문가 위탁교육 프로그램을 운영하고 있다. 또 분야별 전문 업무 연수를 위해 연구소, 병원, 협회 등 33개의 주요 단체와 연계, 다양한 소방안전교육시스템과 자격인증 제도를 둬 소방 전문가를 배출하고 전담부서를 직제화했다. 소방은 국민에 대한 소중한 생명보호를 관건으로하며 이를 위해 고품격의 소방안전교육 서비스가 제공돼야 한다. 더 이상 국민 개개인이 재난의 피해자가 아닌 자신과 주위의 안전을 확보하는 재난 대응의 주체가 될 수 있도록 재난에 강한 교육내용으로 하루 빨리 전환돼야 한다. 요는 무엇을 아느냐(what to know)에서 어떻게 할 수 하느냐(how can do)에 중점을 둔 능력배양 체험 중심 교육여야 한다는 것이다.