K-Pop 및 한류 열풍 등으로 한국을 찾는 외국인 관광객의 수가 매년 늘고 있다. 지난 한 달 간 한국을 방문한 외국인 관광객의 수는 처음으로 100만명을 돌파했다. 많은 관광상품 중 높은 수익성으로 관광산업의 신성장 동력으로 꼽히는 의료관광은 날이 갈수록 그 중요성이 커지고 있다.

의료관광이란 외국인이 국내 의료기관의 진료, 치료, 수술 등을 받을 환자와 그 동반자가 의료서비스를 받으면서 관광하는 것을 말한다. 의료관광은 치료와 관리를 위해 비교적 긴 기간을 머물다 보니 체류비용도 높고, 지출도 늘어난다. 이에 정부는 의료관광산업의 성장성과 수익성을 검토하게 됐고, 2009년 의료관광산업을 국가 신성장 동력산업으로 선정해 외국인환자 유치 허용에 관한 의료법 개정, 의료관광 비자 신설, 의료기관 인증제도 도입 등 다양한 법 제정 및 제도를 마련했다. 그 결과 2009년 6만명 수준이었던 의료관광객이 2010년 8만명, 2011년 12만명으로 괄목할만한 성과를 거뒀으며, 이를 통한 진료비 수입만 1천800억원에 이른 것으로 집계됐다.

한국행 성형수술 관광에 대한 붐은 CNN에서 ‘Welcome to the plastic surgery capital of the world’(2012년 8월 9일자)란 특집기사로 다룰 정도로 세계인들의 관심을 모으고 있다. CNN의 분석에 따르면 한국이 세계 속 성형의 메카로 떠오를 수 있었던 데에는 한국성형외과의 세계적 명성, 합리적인 가격, 호텔식 병원의 등장, 외국인 환자들을 위한 통역 서비스 제공과 한류열풍 등의 힘이 컸다.

세계인들이 의료관광을 위해 한국을 찾고 있는 시점에서 전국 지자체는 해외 의료관광객 유치를 위해 박차를 가하고 있다. 인천만 하더라도 국제공항을 끼고 있다는 이점을 활용해 발 빠르게 인천의료관광재단을 설립하고, 주요 병원을 연계해 의료관광을 체험토록 하고 있다. 또 고양, 강원, 대구, 대전, 제주, 충남, 충북은 각 지자체가 가진 전문치료분야의 병원 시설 투자와 자연환경, 한방특산품, 온천욕 등 지역특성을 활용한 전통 의료관광 상품을 내세워 홍보를 하고 있다. 각 지자체의 이러한 노력은 의료관광객 유치를 통해 지역경제 활성화에 이바지하고 관광산업의 발전을 도모하기 위한 노력으로 볼 수 있다.

그렇다면 안산시는 어떠한가? 안산시는 ‘해양관광도시’로 세계인이 찾기에 충분한 관광 매력요소를 가지고 있다. 안산은 영동고속도로와 서해안고속도로, 서울외곽순환고속도로 교차점에 위치하고 있어 전국 각지로 뻗어 나가기 쉽다. 또 매년 경기안산항공전, 국제보트쇼, 국제거리극축제 등의 대규모 행사를 성공적으로 치루고 있어 관광객에게 충분한 볼거리와 즐길거리를 제공한다. 여기에 대부도가 가진 천혜의 자연환경과 세계 최대 규모를 자랑하는 시화호조력발전소는 청정에너지원으로 ‘해양관광도시, 안산’의 특색을 가장 잘 나타내고 있다. 그 뿐 아니라 2013년 착공예정인 아시아 최대 규모의 테마파크인 화성 유니버셜스튜디오를 곁에 두고 있어 안산시는 한국 수도권 내 세계인들이 찾는 관광지로 충분한 매력요소를 갖춘 셈이다.

이제 안산시도 의료관광을 준비해야 할 때다. 안산이 한국의료관광의 중심지로 거듭날 수 있는 최대 강점은 바로 ‘인적자원’이다. 안산시 원곡동은 전국 시·군·구 중 외국인이 가장 많이 사는 도시로 한국의 대표적인 다국적, 다문화 마을이다. 이곳에는 현재 다양한 국적과 계층의 외국인이 살아가고 있고 통역가능 인력도 러시아어, 몽골어, 아랍어, 베트남어, 중국어 등 총 107명이 정식 등록돼 있다.

안산시는 보다 체계적으로 의료관광을 활성화할 수 있는 기반조성에 박차를 가해야 한다. 보다 집중적으로 해외환자 유치가 가능한 병원과 의료관광 에이전시, 여행사, 전문인력을 연계하고 해외환자들이 원하는 One-Stop 의료관광서비스를 제공할 수 있어야 한다. 잘 발달된 교통망과 매력적인 관광자원을 활용한 해외 의료관광객 유치 및 한국 의료관광의 최적의 서비스를 제공해 안산시는 더 큰 수익을 낼 수 있는 창구로, 지역일자리 창출에 일조하는 지역발전 사업으로 의료관광산업을 키워나가야 할 것이다.