토마토의 원산지는 남아메리카이다. 16세기 스페인 정복자들이 남미에서 유럽으로 가져와 전했다. 스페인과 이탈리아 같은 남유럽에서는 풍토에 맞아 맛있는 토마토를 수확하였으나 네덜란드 같은 북유럽에서는 재배하기에 적합하지 않았다. 그래서 네덜란드에서 기른 토마토를 유럽 사람들은 ‘물폭탄’이라 놀리며 사먹으려 하지 않았다.경제논리로 말하자면 네덜란드는 토마토를 심지 아니하고 다른 경쟁력 있는 작물을 재배하는 것이 합당하였다.

그러나 네덜란드 농민들은 그런 상식을 받아들이지 않았다. 이런 상식에 도전하여, 네덜란드는 1990년대에 유럽의 다른 나라들이 해외에 수출하는 토마토보다 더 많은 양의 토마토를 수출하는 나라가 되었다.

1600만 인구의 네덜란드가 유럽 전체보다 더 많은 토마토를 수출할 수 있는 힘은 어디에서 왔을까? 미국의 Time지는 그 비결을 네덜란드 농민들의 창조적 도전정신에서 찾았다.“햇볕이 조금이라도 있는 게 아예 없는 것보다 낫다.” 네덜란드 농민들의 도전정신과 창조정신을 보여주는 말이다. 지중해를 중심으로 하는 남유럽의 토마토는 하나님의 선물이지만 네덜란드산 토마토는 인간의 작품이라는 말이 있다. 네덜란드 농민들은 온도와 습도, 영양분을 컴퓨터로 자동 조절하는 첨단 유리온실, 수경재배 농법을 개발하여 불리한 자연환경을 극복하였다. 단위면적당 생산량을 노지에서 생산하는 스페인, 그리스 농가보다 10배나 높였다. 해외로부터 대량 주문을 받은 뒤 밭에서 신선한 토마토를 바로 따서 납품하는 유통시스템도 만들었다. 그래서 날씨와 땅만 믿고 재래식으로 농사짓는 남유럽 농민들이 따라오지 못하게 하였다.

박근혜 대통령이 언급한 바 있는 “네덜란드 농민들의 창조농업의 힘은 95%가 과학이요 5%가 노동이다”는 말을 실감하게 된다. 부지런히 땀 흘리는 국민, 농민이 되어야 한다는 말은 옛날 말이 되었다. 부지런히 과학 공부하고 창조적인 능력과 상상력을 길러 세계경쟁력을 기르는 국민이 되고 농민이 되어야 한다.