역사적으로 소중한 유산의 보존과 관리를 위해 유네스코가 1972년 채택한 `세계유산협약'에 지정된 각국의 문화,자연유산을 말한다.
이 협약에 따른 세계유산은 `문화유산'과 `자연유산', 그리고 문화.자연유산의 성격이 혼합된 `복합유산' 등 3종류로 나눌 수 있다.
유네스코에 등록된 세계유산은 129개국에서 문화유산 582개, 자연유산 149개, 복합유산 23개 등 모두 754개이다.
OECD에 가입된 국가 중 세계자연유산이 없는 나라는 한국 뿐이다.
세계유산위원회(WHC) 총회에서는 세가지 유형의 유산을 모두 심사한다. 올해 중국 쑤저우(蘇州) 총회에서 특히 관심을 끄는 북한과 중국의 고구려 유적은 문화유산 부문에 해당된다. 현재 한국은 종묘, 해인사 장경판전 등 7건의 세계문화유산만 보유하고 있다.
내년 총회에서는 한국의 자연유산 등재 여부가 주목되고 있다. OECD에 가입된 국가 중 세계자연유산이 없는 유일한 나라인 한국이 제주도 한라산과 산굼부리, 만장굴 동굴계 등 3곳의 자연유산 등재 신청을 추진하고 있기 때문이다.