윤석열 대통령의 계엄령 사태 이후 전국 각지에서 탄핵 찬반 집회가 이어지는 가운데, 집회 인원 수를 둘러싼 논란이 뜨겁다. 일부 집회 주최 측이 명확한 근거 없이 참여 인원을 과장해 여론몰이에 활용하고 있다는 지적이 잇따른다.

지난 28일 서울 세종대로 일대에서 열린 윤 대통령 탄핵 반대 집회는 ‘대한민국바로세우기국민운동본부’와 자유통일당이 주최했다. 주최 측은 이날 집회에 약 300만 명이 참여했다고 주장했으나, 경찰의 비공식 추산에 따르면 실제 참여 인원은 약 3만 5000명에 불과한 것으로 나타났다. 주최 측의 주장과 경찰의 추산이 약 100배 차이를 보이면서 과장 논란이 불거졌다.

집회 주최 측은 행사 도중 “1000만 명이 참여했다”며 “우리가 승리했다”고 선언하기도 했다. 이에 대해 일부 전문가들은 집회 인원 과장이 윤 대통령 지지세를 과시하고, 반대 세력에 불안감을 조성하기 위한 전략적 행위로 보인다고 분석했다.

한 정치 전문가 A씨는 “보수 단체들이 과장된 인원 수를 내세워 자신들에게 유리한 여론을 형성하려는 의도가 엿보인다”며 “이는 민심을 왜곡하고 여론을 조작하는 행위로, 중단돼야 한다”고 비판했다.
 

경찰 관계자에 따르면 집회 참여 인원은 현장에서 직접 확인한 데이터를 기반으로 산정된다. 서울 경비과의 한 관계자는 “집회 장소에 모인 사람 수를 직접 세는 방식으로 추산한다”며 “신고되지 않은 지역으로 분산된 인원이 포함돼 다소 차이가 날 수는 있지만, 100배 차이는 현실적으로 불가능하다”고 밝혔다.

윤 대통령 탄핵 촉구 집회에 참여한 한 시민은 “과거 탄핵 집회 당시 여의도 일대에서 휴대전화가 먹통이 될 정도로 사람이 많았는데, 탄핵 반대 집회는 그 정도 수준이 아니었다”며 “주최 측이 임의로 인원 수를 조작하는 것은 공정하지 않다”고 지적했다.

이와 관련해 시민사회단체들은 집회 인원을 명확히 책정할 수 있는 기준을 마련해야 한다고 주장하고 있다. 익명을 요구한 또 다른 전문가는 “거짓된 숫자로 민심을 왜곡하고 여론을 선동하는 행태는 민주주의를 훼손한다”며 “법적 제재나 규제가 필요하다”고 강조했다.

집회 인원 과장 논란이 정치적 갈등으로 이어지면서, 향후 이를 둘러싼 공방은 더 심화될 것으로 보인다.

[ 경기신문 = 박진석 기자 ]