전국의 광역자치단체와 기초자치단체들이 외국의 도시들과 자매결연을 하는 등 지자체 차원의 국제교류에 상당한 정성을 쏟고 있다.

해외도시와의 자매결연사업은 우리나라를 세계에 알리고 우리나라의 다음 세대가 국제사회 속에서 살아갈 수 있는 기반을 조성한다는 점에서 매우 의의가 크다. 서로 다른 정치, 경제, 사회, 문화적 배경을 가진 국가간의 상호의존 관계가 앞으로 더욱 심화될 것이기 때문에 국제 교류의 중요성이 더욱 부각되고 있다.

또한 지자체들이 앞 다투어 국제교류에 나서려는 데에는 해외투자 유치는 물론 선진제도를 벤치마킹해 지자체의 발전을 모색하고, 우리의 문화 등을 해외에 알려 관광객을 유치하려는 속뜻이 있다. 이처럼 좋은 취지에도 불구하고 지자체들의 국제교류 사업을 들여다보면 적잖은 문제점이 도사리고 있다.

우선 지자체들의 교류대상지역이 중국, 일본, 미국 등 3개국에 편중돼 있고, 대상국가의 선정·검토시 해당지역과의 교류실익에 대한 검토가 미흡했던 경우가 적지 않다.

다음으로 지자체들마다 경제적·문화적인 고려보다는 단순한 우호·친선교류 위주로 흘러 지역주민과 민간단체의 참여와 호응을 이끌어 내지 못했다는 지적을 받고 있다. 뿐만 아니라 국제 교류·협력이 단순한 일회성 행사 정도로 인식되고 있어 지속적인 사업추진보다는 친선방문 등에 그치는 경우도 적지 않다. 적지 않은 예산이 투입되는 국제교류가 경제적 교류나 선진제도 도입 등 가시적 성과가 나타나지 않은 것은 뚜렷한 목표의식 없이 ‘남이 하니까 나도 한다’는 태도 때문이었던 것은 아닌지 돌이켜 볼 필요가 있다.

그 동안 추진해온 해외 도시들과의 교류활동 내용과 투입된 비용, 그리고 그 성과를 꼼꼼히 분석해 발전 가능성이 없는 외국의 도시와는 교류를 단절하고, 실익을 보장할 수 있는 도시를 재선정하는 등 내실을 기해야 할 것이다.

아울러 자매결연 상대 도시와 무엇을 주고받을 것인가부터 시작해서 기업과 지역주민을 참여시키는 방안 등 다각적인 전략을 수립해야 할 것이다.

이러한 시점에서 지난 29일 전·현직 외교관으로 구성된 한국외교협회 학술동호회 회원 30여명이 수원시를 방문, 국제자매도시 관계와 수원시의 국제화 전략 등에 대해 수원시장에게 경험과 지혜를 빌려준 것은 시사하는 바가 크다.