그날, 1948년 8월 15일 서울 하늘은 눈부시게 맑았다. 대한민국 정부 수립 기념식은 안익태 작곡의 애국가가 이날 최초로 연주된 가운데 오전 11시 20분에 시작됐다.

조선총독부가 있던 자리에서 열리는 새 나라 선포식의 단상에 대형 태극기가 걸리고, 그 중앙에 하늘색 모시 두루마기의 이승만 대통령이 앉았다. 그 옆에 맥아더 연합군 최고사령관 모습도 보였다.

정시가 되자 대회장 오세창이 “신생 정부 대한민국을 갖게 된 감격이 더할 바가 없다”는 말로 개회를 선언했다. 오세창은 3·1운동 민족대표 33인의 한 사람이었다. 들뜬 하객들의 웅성거림이 잦아든 가운데 좌·우파 세력 모두에게 ‘민족의 영웅’으로 존경받는 이승만이 마이크 앞으로 나가 라디오에서 수없이 들었던 그 특유의 어조로 연설을 시작했다.

“오늘 동양의 한 고대국인 대한민국 정부가 회복되어 40여년을 두고 바라며 꿈꾸고 투쟁해온 결실을 맺었습니다…”

눈비를 맞으며 40년 세월을 해외를 떠돌았던 일흔넷의 노(老) 독립지사 이승만의 연설은 문장마다 국민들의 가슴에 맺혔다. 이 연설이 무대에 올려졌던 1948년 한반도는 세계적 냉전구도의 최전선이었으며 1인당 평균소득이 50달러 안팎의 세계에서 가장 가난하고 절망적인 땅이기도 했다. 자유와 민주를 지향하는 국가를 건설하는 첫걸음은 지난(至難)하기만 했다.

대한민국은 저절로 세워진 나라가 아니다. 대한민국 건국의 아버지들은 만난신고(萬難辛苦)를 물리치고 민주주의와 시장경제의 길을 선택해 오늘의 이 나라를 세웠다. 그리고 건국 반세기만에 대한민국은 세계 13위의 경제대국으로 성장했으며 자유와 민주주의를 성공적으로 뿌리내린 민족사의 대기적을 이룩했다. 민족사를 통틀어 처음으로 세계의 주역으로 나아갈 발판을 마련한 것이다.

세계적으로 ‘건국기념일’이 없는 나라는 대한민국이 거의 유일하다. 8.15를 일제에서 해방된 날만이 아니라 대한민국이 탄생한 ‘건국의 날’로도 기념해야 한다.