베이징올림픽이 중반을 넘어 서면서 세계인의 관심은 각국의 금·은·동메달 숫자에 쏠리고 있다. 가장 주목받는 메달은 금메달이다.

올림픽의 금메달은 세계 최고의 운동선수라는 명예를 부여할 뿐만 아니라 자신의 조국에도 영광을 안겨준다. 금메달의 파급효과는 여기서 끝나지 않는다. 평생연금을 받고, 포상금과 함께 엄청난 광고 출연료까지 챙겨 속된 말로 돈방석에 앉게 된다. 4년 또는 12년씩이나 이를 악물고 인생의 모든 것을 거는 이유가 여기에 있다.

고대 신화에서 금은 태양 또는 왕이나 신의 상징이었다. 김알지가 황금궤에서, 가야의 김수로왕 역시 금합 속에 든 황금알에서 탄생했다. 금은 부의 상징이다. 금을 많이 가진다는 것은 세속적 행복의 목표이고, 물질적 행복의 기준이 된다.

오복(五福)은 수(壽), 부(富), 귀(貴), 강녕(康寧), 다남(多男)인데 이 가운데 손으로 만져 보고 눈으로 볼 수 있는 실질적 부의 상징은 ‘금덩어리’ 뿐이다.

금은 복과 함께 화(禍)도 부른다. “까닭없이 천금이 생기면 큰 복을 얻은 것이 아니라, 반듯이 화가 온다.”고 소동파는 말했다. 벼슬도 비슷하다. 지나치면 부족한 것만 못한 법이다.

서양의 금 인식도 동양과 다르지 않다. 금이 문장(紋章)이나 휘장, 궁중과 사원의 기기와 용품에 쓰일 때에는 탁월, 지성, 신성, 존경, 미덕, 위엄을 상징한다. 크리스트교에서의 금은 성령, 영광, 사랑, 동방박사들이 보내 온 선물, 성모 마리아의 머리칼 색깔과 신의 불가사의한 힘을 상징한다.

금은 불변의 금속이다. 약혼이나 결혼 때 금가락지를 주고 받는 것도 불변의 사랑을 약속함이다. 그러나 이 약속은 사기그릇 처럼 깨지는 경우가 많다. 사랑이 금에 견줄 바가 못되는 증거다.

올림픽 금메달은 과연 순금 덩어리일까. 순도 1000분의 925 은메달에다 6g의 순금으로 도금한 것이다. 올림픽 금메달은 명예와 영광일 뿐 그 이하도 이상도 아니다.