북한은 지난 17일 백두산 화산 공동 연구, 현지 답사, 학술토론회 등을 통해 백두산 화산 폭발 문제를 협의하자고 제안한 바 있다. 이에 대해 국민들 사이에서 갑론을박이 일고 있다. 일부에서는 북한의 돌발적인 제의가 지난해 3월26일 발생한 천안함 사건 1주년이 되는 시점에서 천안함 폭침 사실을 희석시키고 물타기 의도가 있는 것 아니냐는 시각도 있다. 그러나 백두산이 분화를 하게 되면 우리에게도 심각한 영향을 끼칠 수 있으므로 어떤 형태로든 대화를 할 수 있는 통로를 유지하는 것이 필요하다는 의견도 만만치 않다. 아울러 남북 간의 민간협의로 인해 천안함 폭침과 연평도 포격도발로 경색된 남북 간 대화 분위기 조성에 일조할 수 있을 것이라는 기대감도 있는 것이 사실이다. 정부는 결국 대화와 공동연구의 필요성을 받아들여 백두산 화산 문제에 대한 남북 간 협의가 내일(29일) 문산 남북출입사무소에서 열리게 됐다. 통일부 당국자는 “북측 화산연구소는 민간으로 인식하고 있다”며 “관계부처 협의를 거쳐 우리 측 민간 전문가들 가운데 5명 안쪽의 대표단을 선정하고 협의가 원활히 진행될 수 있도록 지원할 계획”이라고 한다. 긴장관계에 있는 남북관계를 떠나서 일본 대지진과 이로 인한 쓰나미의 참혹한 피해, 그리고 지난해 아이슬란드와 올해 초 일본의 화산활동을 언론을 통해 접한 우리로서는 ‘백두산 폭발’ 뒤의 끔찍한 재앙을 생각하지 않을 수 없다. 특히 국·내외 화산 전문가들은 백두산은 현재 사화산이 아닌 활화산에 가까워 언제든 화산 폭발이 일어날 수 있다고 분석하고 있기 때문에 이런 우려는 더욱 크다. 백두산이 있는 북한도 최근 백두산 화산 폭발에 대비한 사전 준비를 하고 있다는 언론 보도도 있었다. 역사의 기록에서 백두산이 처음 폭발한 것은 900년대 중반이라고 한다. 이후 백두산은 1668년, 1702년, 1903년에 분출했다는 기록이 남아 있다. 한 TV는 지난해 백두산이 1000년 전 대폭발과 비슷할 경우, 엄청난 재앙이 될 수 있다고 경고하기도 했다. 화산재는 북한과 일본 지역에 내려앉아 호흡 곤란과 식수 오염 등의 피해를 일으킬 수 있다는 것이다. 정부 관계 당국은 주변국과의 협력과 화산 감시 기술 확보 등 백두산 화산폭발에 대비한 종합 대책을 마련해두고 있는 것으로 알고 있다. 백두산 화산폭발문제는 언젠가는 통일이 될 우리 미래의 문제이므로 남북은 물론 주변국들과의 협력을 강화해 대비해야 할 것이다.