아직도 119구급대원들은 구급활동 중 빈번하게 폭행을 당하고 있다. 도움의 손길이 필요한 모든 이들에게 등불이 되기 위해 위험을 무릅쓰고 사이렌을 울리며 달려가지만 종종 구급대원들에게 욕설과 폭행이 돌아온다.

폭행에는 물리적·정신적 피해가 따른다. 몸의 상처로 끝나지 않고 마음의 상처가 남는다. 폭행을 당한 구급대원의 육체적인 피해도 있지만 정신적인 충격과 후유증에 오랫동안 시달리게 된다. 더러는 취객을 마주할 경우 발생하는 외상 후 스트레스성 장애로 인하여 전문 심리 상담을 받고 있는 대원들도 있다. 이런 빈번한 구급대원 폭행을 방지하기 위해 전국 소방관서는 TV, 신문과 인터넷, 캠페인 등을 통해 폭행방지 예방 홍보활동을 전개하고 구급차량 내부에 CCTV를 설치하고 있다.

최근에는 소방사법경찰관이 직접 폭행피의자를 조사해 검찰에 송치하는 등 강력 대응하는 중이며, 소방기본법에서도 화재진압, 구조활동 등을 방해하면 5년 이하의 징역이나 3천만원 이하의 벌금형에 처하도록 규정해 공무집행방해보다 무겁게 벌하는 등 다양한 방법을 강구하고 있지만 쉽사리 근절되지 않고 있다.

하지만 이런 법적 절차 전에 구급활동에 대한 시민들의 인식과 의식의 변화가 필요하다. 구급대원들이 힘들고 어려운 여건 속에서도 자부심을 갖고 최선을 다해 열심히 일할 수 있는 이유는 ‘국민이 가장 신뢰하는 공무원’이라는 자부심이고 그 신뢰는 국민들이 응원해 준 덕이다.

가장 가까운 곳에서 최선을 다하는 구급대원이라는 인식을 갖고 응급상황에서 최고의 전문가인 구급대원을 신뢰할 때 비로소 구급대원과 응급환자 모두 안전할 것이다. 도움을 주고자 달려온 119구급대원들의 손길을 폭력과 폭언으로 뿌리치며 그들의 마음과 자긍심에 상처를 입히고 있다.

폭행은 고스란히 가해자 자신과 가족, 국민들의 피해로 이어짐을 잊지 말아야 할 것이며 안전한 대한민국을 위해, 꺼져가는 생명의 불씨를 살리기 위해, 봉사와 희생의 보람을 느끼며 자신을 불태우는 119구급대원을 보호해야 할 것이다.