북한의 제6차 핵실험이 임박했다는 징후가 잇따라 포착되고 있다. 미국 존스홉킨스대 한미 연구소의 북한 전문 싱크탱크 ‘38노스’는 최근 함경북도 길주군 풍계리 핵실험장과 평안북도 영변 핵단지를 촬영한 상업위성 사진을 분석한 결과 핵실험이 임박했다는 징후가 있다고 주장했다. 과거 4차례 핵실험이 있었던 풍계리 핵실험장의 북쪽 갱도 입구에서 3~4대의 장비 운송용 차량이 포착된데다 지면의 흔적을 분석해보니 통신 케이블이 깔린 정황이 발견됐다는 것이다. 그 시기는 내달 초로 예정된 미·중 정상회담 전후나 김일성 생일(4월 15일) 또는 북한군 창건기념일(4월 25일)에 맞춰질 것이라는 분석이 지배적이다.

북한의 핵실험은 1차에서 800t의 폭발력을 기록한 데 이어, 2차 2200∼4000t, 3차 8000∼1만t, 4차 1만t으로 강화됐고, 지난해 정권수립일을 기해 단행된 5차 핵실험은 추정치로 1만5000∼2만t(38노스 자료)의 폭발력을 보이며 위력을 더해가고 있다는 분석이다. 나아가 이번 예정된 6차 핵실험의 폭발 잠재력은 5차의 최소 14배가 될 것이라고 한다. 북한은 지난해 이미 5차 핵실험을 하고 나서, 핵탄두를 탄도미사일에 탑재할 수 있는 수준으로 소형화하는 실험이 완성단계라고 공언했다. 이어 잠수함발사탄도미사일(SLBM)의 시험 발사에 성공한 것 등을 미루어볼 때 북한의 핵무기 실전배치가 임박했다는 관측이다.

북한의 이같은 핵실험 움직임과 핵무장 발언은 대통령 탄핵에 이어 대선 국면에 돌입한 한국 사회에 혼란을 주기 위한 목적을 가진 것으로 본다. 여기에다 김정남 암살의 배후로 지목되면서 쏟아지는 국제사회의 시선을 돌리고 대내적으로 체제 결속을 강화하기 위한 책략도 있다. 그러나 북한의 무모한 추가 핵 도발에 대해 비난성명만 발표할 뿐 구체적인 저지대책이 없는 것 같다. 국제사회와 공조하여 확실한 제재방안을 마련하고 이를 막도록 해야 한다. 6자회담 등을 통한 대화에서부터 강력한 제재 등을 통해 핵실험 도발을 반드시 저지해야 한다.

국내외적으로 한반도는 이처럼 위중한 상황이다. 대통령 궐위 상태에서 대선주자들의 행보 역시 국민의 불안감을 덜어주지 못하고 있다. 국정 최고 책임자가 되면 국가를 수호하고 국민의 안전을 보장하겠다는 의지를 보여주어야 함에도 그렇지 못하다. 대선주자들도 영토수호의 굳건한 의지가 없다면 정치도 없다는 생각으로 북핵과 안보 문제에 더 많은 관심을 두어야 할 때다.